Les observations à l'astrolabe, à la lunette zénithale ou à PZT permettent d'obtenir la position du zénith $Z_i$ de la station d'observation $i$ par rapport aux positions apparentes des étoilles observées. La déclinaison apparente du point $Z_i$ à l'instant $t_0$ représente la latitude instantanée $\varphi_{0i}$ . Elle est définie dans le système du catalogue qui donne les positions moyennes et les mouvements propres des étoiles et dans le système des constantes astronomiques utilisées pour le calcu des positions apparentes.